함양 상림

1100년 된 활엽수림
2만여 그루 거목 사이로 낭만의 산책길

폭 200~300m, 길이 2km의 숲

지리산 자락의 고장 함양군 함양읍 대덕동에는 낙엽활엽수림으로선 유일하게 천연기념물 (제154호)로 지정된 상림이란 숲이 있다. 멀리 함양 북쪽 백운산에서 발원한 위천수변을 따라 길게 고구마 모양으로 조성되어 있다.

200~300m 폭으로 2.1km쯤 길쭉하게 조성된 이 낙엽활엽수림에는 서나무, 졸참나무, 갈참나무, 당단풍나무, 생강나무, 나도밤나무, 쪽동백나무 등 114종, 2만여 그루의 수목이 자라고 있다. 이중 가장 오랜 것이 200년 된 갈참나무라고 하는데, 그 밑둥 둘레는 120cm쯤 된다. 그밖에도 아름드리 수목이 매우 많아서 어떤 곳은 한낮에도 컴컴할 정도다.

홍수 피해 막고자 숲 조성

상림은 1,100년 전 신라 진성왕(887년∼896년) 때 이곳에 태수로 있던 고운 최치원선생이 조성한 것으로 알려져 있다. 지금은 함양 주민들을 비롯해 외지의 탐방객들이 끊임없이 찾아드는 이색 관광 겸 휴식처가 되었지만 최치원이 조성할 당시의 연유는 사뭇 급박한 것이었다. 홍수로 툭하면 위천수물이 넘쳐 읍내가 물바다가 되곤 하는 피해를 막고자 이 상림을 조성했다.

1,100년 전 당시 위천수는 지금의 읍내 한 가운데를 관통해 흘렀다고 한다. 최치원은 긴 제방을 쌓고 위천수물을 외곽으로 돌리는 한편 제방을 따라 길게 숲을 조성, 제방이 허물어지는 일이 없도록 했던 것이다.

하림은 없어지고 상림만 남아

애초의 숲 이름은 대관림(大館林)으로서 남북으로 길이가 적어도 지금의 세 배인 5km쯤 되었을 것으로 학자들은 추정하고 있다. 이런 추측의 근거는 과거 하림(下林)이라 불리던 숲 끝까지의 길이가 그 정도 되기 때문이다. 대관림은 세월이 지나며 중간의 일부가 없어져 상림과 하림으로 나뉘었고 하림의 수목 또한 일대에 민가가 들어서며 대부분 죽고 말아 지금의 상림만 남게 되었다고 한다.

주민들은 "최치원선생께서 지리산이나 백운산으로 가서 손수 나무를 캐와 심기도 했다더라"고 전한다. 그의 덕은 현대에 이르러서도 함양주민들에게 큰 힘이 되고 있다. 아무리 큰 태풍이 지나도 함양은 이 상림 덕에 수해를 거의 입지 않고 있는 것이다.

태풍 셀마때도 함양 지켜줘

이태풍 셀마가 닥쳐왔을 때를 함양주민들은 이렇게 돌이킨다. "워낙 물이 많이 지니까 위천수가 넘쳤어요. 하지만 상림 숲을 지나면서 물살이 약해져 별로 큰 해를 입지는 않았습니다. 그밖에도 몇 년 걸러 한번씩 큰 물이 날 때마다 상림이 함양을 살렸지요."

과거 상림은 코앞을 분간키 어려울 정도로 짙은 숲이었다고 한다. 하지만 상림은 하림이 그러했듯 차차 수목이 줄어들어 주민들을 안타깝게 하고 있다. 6.25때 인민군이나 아군 본부가 이 숲 안에 들어서서 트럭이 줄지어 드나드는 한편 비행기가 폭격을 하여 크게 숲이 상했다고 한다.

숲에서 천령문화제 열리기도

천연기념물이기는 하지만 이 상림은 아무나 자유롭게 드나들 수 있다. 입장료를 받지도 않으며 숲속 곳곳에는 사운정(思雲亭), 함화루(咸化樓) 등의 정자와 누각, 벤치 등이 놓여 있어 늘 탐방객들이 찾아든다. 특히 10월말 단풍철과 그 직후 낙엽이 깊게 쌓였을 때의 풍치를 주민들은 최고로 꼽는다. 10월에 함양군 문화제인 천령제(天嶺祭)가 이 상림 속에서 열리기도 한다.

숲 가운데는 맑은 실개천 흘러

아름드리 수목이 하늘을 가린 가을의 상림 속으로 들어서면 후둑거리며 도토리 떨어지는 소리가 요란하다. 비닐봉지를 하나씩 들고 그 도토리 줍기에 여념이 없는 사람들이 숲 속 곳곳에서 보인다.

상림 가운데로는 길게 남북으로 폭 2∼4m의 좁은 실개천이 흐르고 있다. 이는 상림 속에 수분을 대기 위한 것으로서 이 실개천 덕에 아무리 가뭄이 심한 해라도 상림의 수목이 말라죽은 일은 없었다고 한다. 이 실개천은 구름다리와 징검다리를 이용해 건너다닐 수 있다.

상림의 서쪽, 위천변을 따라서는 포장도로가 나 있다. 이 도로를 따라 달리는 자동차의 소음이 유일한 흠이라면 흠이다. 때문에 주민들은 "상림의 분위기를 제대로 살리려면 이 도로를 어떻게든 외곽으로 돌려야 할 것"이라면서 입맛을 다신다.

샘터, 가게 등 간단한 편의시설도 갖춰

동쪽 바깥은 한갓진 농촌 풍경이 펼쳐진다. 상림 경계를 따라서는 울타리가 쳐져 있는데, 남쪽 끝과 동쪽의 도로변을 따라 야트막한 철책을 세운 경계 한 가운데에 작으나마 주차공간과 샘터, 가게 등을 갖춘 출입구가 따로 나 있어 탐방객들은 주로 이곳을 이용한다. 숲의 경관도 이 중간지역이 가장 뛰어나다. 숲의 여기저기를 기웃거리며 남쪽에서 북쪽 끝까지 오르내리노라면 1시간쯤은 금방 지난다.

상림 숲은 워낙 상서로와서 개미와 뱀, 개구리 세 가지가 없다고 한다. 경상도집 주인 최씨는 "개미는 진짜 본 적이 없고 개구리도 손톱만큼 작은 것이나 비온 뒤에 조금 보이고 주변의 민가에서 지킴이 구렁이가 이따금씩 나올 뿐"이라면서 은근히 상림이 신성한 곳임을 자랑했다.

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